Jean-Paul Guerlain a fait ses études au lycée Fénelon de Paris. Il apprend le métier de nez avec son grand-père Jacques Guerlain, alors âgé de plus de 75 ans, et intègre définitivement la maison en 1955 après avoir été stagiaire-apprenti durant quelques années.
Pendant plus de 45 ans il crée des parfums célèbres dont Vetiver (sa première création en 1958), Chant d'arôme (1962), Habit Rouge (1965), Chamade (1969), Guerlinade, Parure (1973), Eau de Guerlain (1974), Nahéma (1979), Jardin de Bagatelle (1983), Derby (1985) et Samsara1.
C'est notamment lui qui introduira les essences de civette dans les parfums avec Parure pour première réalisation. Ses parfums ont ainsi été composés à près de 80 % par des produits et essences naturels, récoltés lors de voyages dans différentes parties du monde.
En 1992, il prend la direction de l'entreprise qui est acquise par le groupe LVMH en 1994, mais dont il reste à la tête jusqu'en 2002. Il a vendu en 1996 ses actions de Guerlain, dont il n'est plus salarié depuis 2002. Il a été le président fondateur, actuellement président d'honneur, de la Cosmetic valley.
Jean-Paul Guerlain et sa famille sont, en 2011, la 27e fortune de France avec 1 915 millions €3.
Jean-Paul Guerlain a causé une très vive polémique en tenant des propos à caractère raciste lors de son passage au journal télévisé de France 2 du 15 octobre 2010. Interrogé sur la création du parfum Samsara sur France 2 le 15 octobre 2010, avait répondu : « Pour une fois, je me suis mis à travailler comme un nègre. Je ne sais pas si les nègres ont toujours tellement travaillé, mais enfin... ».
Jean-Paul Guerlain a présenté ses excuses dans la journée par un communiqué : « Je présente mes excuses à tous ceux qui ont pu être blessés par les propos choquants que j’ai tenus au journal télévisé de 13 heures sur France 2 aujourd’hui vendredi 15 octobre. Mes paroles ne reflètent en aucun cas ma pensée profonde mais relèvent d’un dérapage hors de propos que je regrette vivement. »
Les juges auront sûrement été réceptifs aux excuses du septuagénaire qui, lors de l'audience du 2 février 2012, avait expliqué, appuyé sur deux béquilles : "La première partie de ma phrase est une phrase que j'ai entendue toute ma jeunesse quand je travaillais dans le jardin de mon grand-père. Je suis d'une autre génération. C'était une expression courante à l'époque. Quant à l'autre phrase, c'est une imbécillité de ma part, j'ai voulu faire rigoler la journaliste (Élise Lucet, NDLR) et je le regrette." Le tribunal a d'ailleurs relaxé Jean-Paul Guerlain sur la première partie de sa phrase.
En mars 2012, Jean-Paul Guerlain a été condamné pour injure raciale par le tribunal correctionnel de Paris à une amende de 6 000 euros.
En février 2012, Jean-Paul Guerlain fait l'objet d'une nouvelle polémique. Une autre plainte a été déposée le 28 février contre le parfumeur après des propos "à caractère raciste" qu'il aurait prononcés envers trois agents Eurostar (deux d'entre eux sont noirs, la troisième a des origines asiatiques) à la gare du Nord à Paris qui étaient en train de l'aider alors qui était en fauteuil roulant. Les trois agents auraient affirmé à la police avoir entendu de la bouche de Jean-Paul Guerlain, très énervé : « La France est un pays de merde, c’est une boîte de merde et en plus on est servi que par des immigrés. » Des propos que conteste l'intéressé.
« On a porté assistance à ce monsieur en lui précisant qu'il était arrivé un petit peu trop tard pour l'enregistrement... et on lui a proposé des solutions pour le replacer sur un train dans de bonnes conditions... on était là pour aider. Nous on est aussi Français que ce monsieur là » Selon un des agents.
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